第一章

p;  “哎呀，好痛，大哥你要放开，也得小心点啊！”她哀叫道。

    他瞪着她。月光下，她的长发上束，但仍然有些湿意；身上香气传来不断，必是刚沐浴饼，难怪难怪她没有束胸。

    他尴尬地掉离视线，指尖微微发热，不敢趁着月光瞧着她白里透红的肌肤。

    “爷我懂了！他喊你大哥，原来是爷的兄弟！”小堇忽叫，短短的肥腿跑上前。

    “她不是我兄弟。”他斥道：“你忘了今日有进士要搬进来？”

    小堇果然还太小，白日还耳提命面。到晚上她就忘了，人多复杂的关系她记不住，只知陌生人等于敌人的说法。

    “爷”

    “喊爹。”聂沧溟纠正。转向谭碔砆，抱拳道：“谭大人莫要见怪我家女儿无礼。”

    “什么大人！聂大哥，以后咱们就是自家人了，你叫我一声碔砆小弟便是，别再用官场那一套。”她的目光落在小堇身上，黑眸缓缓眨了两次后，向她招手。“来来，小妹子，我懒得起来，你过来一下。”

    小堇迟疑地看聂沧溟一眼，走到谭碔砆面前。“谭谭”

    “叫我碔砆哥哥就好了。”谭碔砆从怀里掏出一双手套。“你是大哥的女儿，理当我该送见面礼的，偏我也没什么值钱的东西，随身带的只有一双手套，你就收下吧。”

    正要拉起小堇的胖手，小堇马上退后一步，脸红道：

    “爷爹说过，无功不受禄，小堇不能白白拿公子的东西。”

    “哦？那正好，我饿得慌，小妹子，我是最怕饿了，你要能拯救我不饿死，这就是大恩了。”

    “这”身为爷的护卫，该随身不离爷，怎能帮这个公子哥哥进厨房呢？见到聂沧溟向她微微点头，又见这双手套绣着缤纷的花朵，她吶吶说：“我去去就来，马上就回来，爹，你千万别乱走。”

    她红着脸收下手套，展现飞毛腿的功力消失在拱门之后。

    “跑得比我还快呢。”谭碔砆惊奇叫道。

    “你半夜不在房里休息，为何走到这里？”

    “因为我饿了啊。”

    “你刚自琼林宴回来”

    “你当官宴能吃下多少？何况，我一天得吃六餐以上。幸好找到大哥，不然明日一早，府里会多了具躺尸。”她仰起脸，注意到聂沧溟的视线始终落在它处。“大哥，你有女儿了？我瞧她不像你。”

    “她自幼跟随我，咱们情同父女。”他淡淡说道。

    “小弟听说大哥家中兄弟众多，每一人都有贴身护卫，大哥的贴身护卫该不是小堇妹子吧？”她试探问道。那小娃儿看起来不过八岁左右，怎么看都不像是身怀绝技的护卫。

    他的目光终于掉回，定定注视她。

    “你私下调查我？”有心人要调查，他是不介意，唯独她，总觉赤裸裸地曝光在她面前。

    “不算调查。聂家在京师一带是茶余饭后的话题，先莫说大哥在朝为官，聂三年纪轻轻接手全国书肆，已有小成；老五‘传说’在邻国经营书肆；老六学医等等。大哥，这些闲话我只要在客栈里一坐，到处都是。”她东张西望，瞧见有凉亭，估了估距离，向他伸出手来。

    他瞪着她细白的手掌好一会儿，才恍悟她的用意。

    他迟疑了一下，握住她滑酥的小手，拉她起身。她的行为真不像是个姑娘家，若不是他极为信任自己的双眼，早就误认她为男子了。

    她走进亭中，迟缓又东摇西晃的。

    “你喝了酒？”不敢走近她，因为充斥鼻间的皆是她的香气。

    “在宴上是喝了点。”她坦白道，倒在石椅上。“幸好我只是小小探花，不然早让人抬回来了。”见他保持笑容，目光却露嫌恶，她笑道：“小弟不是醉酒，只是挨不得饿，一饿就头昏眼花了。”

    她的身子似无骨倾趴在桌上，不像读书人坐得端正。

    聂沧溟不赞同地蹙起眉。忆起之前她面对小堇的银钩，闪也不闪，问她道：“你不曾习武，方才你不躲开，若是误伤，你不怕吗？”

    “大哥在场，凭一个小小娃儿，怎能伤得到我，是不是？”她的语气真诚，却骗不了他。

    这样的语气，他再熟悉不过了。白日在奉天殿外，因为太过震惊她的性别，一时不察着了她的道，但章大人无心的话让他细细打量起她来。

    她无时无刻不在笑。笑似真诚，在他眼里却显虚伪过头，果然像极自己一向对旁人的态度。

    见他目不转睛地望着自己，她笑叹口气。“好吧，我瞧大哥也是聪明人，小弟就从实招来吧，原本想给你图个好印象的。我不是不怕，而是懒得动，方才从琼林宴回来，我沐浴包衣后便饿得慌，人又贪懒，也不愿半夜差仆进厨，我就告诉自己，若能在百步之内找到厨房，我就找些饭菜吃；若是不能，就打道回府，大不了明儿个不上翰林院便是。”

    他奇怪问道：“为何明日不上？”

    “因为小弟起不来。我说过我是挨不得饿的，白日若是饿一顿，我就没法思考，容易胡言乱语；晚上饿一顿，隔日恁是敲锣打鼓也惊不醒我来。”

    “你历尽艰辛考中功名，却又漫不经心。你要知道在朝为官，哪由得你胡来，说不进翰林院就不进！”他微斥道。依她这样任性想法，不必等她被人发现她的性别，在那之前就先给她的惰性害死了。

    她微笑，打开扇子纳来凉风。说道：“什么叫历尽艰辛，我可没尝过！这功名，易考，八股文不过尔尔，考上了也不稀罕。”

    聂沧溟微瞇起眼，瞧不惯她自大的言语，却也不再出言反驳。她与他何干？何须他来多嘴？

    过了一会儿，小堇快步跑回来，端着一笼热包子。

    “哎呀，好香，真是麻烦小妹子了。”谭碔砆忙不迭地接过，撕开包子小口吞食。她的吃法十足秀气，一点也不像饿坏的模样。

    “府里的厨子做的菜很好吃、很好吃。”小堇与有荣焉说道，随即规矩走到聂沧溟的身后。“爹，咱们是不是要回都督府了？”

    是该回去了，小堇还小，禁不起一夜折腾。他再看谭碔砆一眼，忽出一句：

    “你的相貌不像短命之人。”他暗示道。

    “大哥说得好。小弟从出生起，就没吃过苦。算命的也说，我将来有命有运、有财有势，几百年来也找不到像我这么好命的人，我从乡试一路上来，果真从未重考过，中探花后又遇上一个好大哥，有个栖身之所，就连大哥家中厨子也是手艺一流，先别谈以后，现在我的命就好到不能再好了。”她笑道，一个包子只吃了几口，就搁下了。

    这丫头真狂妄，不知天高地厚。他沉住气，看在她年纪轻轻又有几分才学，他好心暗喻道：

    “伴君如伴虎，在朝为官，须步步为营，若是惹得圣心大怒，就算皇亲国戚，项上人头也要不保。你若无此心长久为国尽忠，就趁早放手回乡娶妻生子吧。”一个女人能当多久的官？十年？二十年？即使终身不嫁，她又能掩饰多久？分明是自寻死路。

    “这是大哥过来人的心里话？”她一脸感动莫名。“原来大哥真当我是兄弟，才会将心底积压已久的抱怨说出口。你放心，这些话我左耳进、右耳出，不会到处传话，毁你长久建立的好名声。”

    她嘻皮笑脸，见了就生厌。

    “谁当你是兄弟？”他的笑容没了，咬牙薄怒道：“别要大哥长、大哥短，我家兄弟够多，不必再多添一个。”

    “大哥是嫌弃我？”她震惊道。

    “我岂止嫌弃你，你本就不该出现在这里，你能中探花，已表你学识过人，普下的读书人皆逊你一筹，你该满意了，快快辞官吧”

    “爷！”小堇叫道，生平第一次见到爷动怒，也第一次见到男人的眼泪。

    “呜我我真难过原来不止恩师嫌弃我，连大哥也嫌”谭碔砆悲从中来，哽咽道：“我常听人道，京师为官，免不了贪赃枉法；当官，不是为了国家，是为了养自己只有一个官是与众不同的，便是左军都督府里的聂爵爷，不收脏钱，只图为国尽忠，连朝廷也无力给咱们这些进士住的地方，只有聂爵爷捐出自家府邸，我仰慕啊呜，哪怕只能跟心目中的英雄扯上一层薄薄的关系我也愿意啊呜”

    “爷”小堇扯了下他的衣角。

    明知她是在作假，仍然看呆了。

    “呜我好可怜咳咳”被方才的馅肉呛到了。

    小堇连忙跑到她背后拍着，目光不赞同也瞪着自己奉若神明的爷。

    “爷，公子其实真的很可怜”

    可怜？他以为他够奸，不料有人比他更奸险！连小堇这个忠心的孩子也被骗了过去，不用想将来她在朝中会如何作威作福。

    聂沧溟微咬着牙根，露出怒笑。

    “谭大人，你不辞官，我不阻拦；你要住下，我也不会拒你于门外便是，你可以收起你的眼泪了。”女人的眼泪，真廉价。

    “大哥，当真吗？”她泪眼汪汪地问道。

    他拂袖。“随你吧。”她要自找死路，也怨不得他了。“小堇，回府了。”

    “大哥是该回都督府了。”她的眼泪收放自如，泪挂两颊，黑眸却不再掉泪。她破涕笑道：“早点回去，好撇开关系。”

    他停步，转身望她。“撇开关系？”

    “大哥收拾包袱，是为回都督府，这对你对我们都好。其实每月房租对你只是九牛一毛，如果免费供给咱们租用，有多少进士会感激你，将来在朝中若立为内阁学士或者封赐侍郎、尚书，念你恩德的必有回报，这算是长远投资；但你不要，你一定得要咱们付租，三餐附赠，点心要钱，仆佣是有，却只有一人守着那作为租舍的房院，比照一般客栈要好上一点而已。大哥，你是存心避祸。”

    他瞇起眼。“避什么祸？”

    “谣言之祸。省得人说你养这些同僚是为自己。”

    他冲动地跨前一步，小堇以为他要打人，连忙拉住他，吓叫道：“爷！”

    “你”“大哥？”她笑着。

    真巴不得用力摇晃她的肩，问她为何要是女儿身？是男的，多好！能猜中他心意的，只有她。

    他家中有弟，但各有志向，他们对他为国为民的选择不表赞同、也不表反对，更别说是了解他在朝中的心思，如果她是男的多好，定要当下立收她为义弟，与他共同尽忠！

    偏她是女的，一个女人能有什么作为？

    “爷，爷，别气别气！”小堇急叫道。瞧见聂沧溟青筋毕露，心里吓了一跳。她自跟随他以来，从未见过他和颜悦色以外的表情，即使有人挑衅，即使有人中伤，爷也不曾暴怒过，但今晚连连动怒，对象都是同一人。

    “大哥，好走。小弟懒，所以不送了。”她露齿笑道。

    聂沧溟瞪着她半晌，才咬牙道：“小堇，走吧。”

    又看她一眼，几乎要搥胸顿足；每看她一眼，就觉心痛不已，这样良好的俊才竟是女的！

    谭碔砆目送他们离去，有一搧没一搧的，喃喃道：

    “思考真累。”

    她一向不太愿意动脑，与他交锋，不但得观色，还得揣其意，不停地转动她快生锈的小脑袋。

    “奇怪，为何他不喜欢我呢？他是个习才之人，应当礼遇我才是，怎么反而对我处处恼怒？”沉思了会，直到凉风袭来，她打了哆嗦，连忙将烦恼拋诸脑后。

    他的心不好猜，但无妨，只要能当靠山就好。她又撕了一个包子，舍皮只吃馅肉，咕哝道：“真饱。”