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第一章

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    没有战火、远离硝烟的汉口城,是长江流域最重要的商业城市之一,这里商贾辐凑,气势不凡。

    一条数百米长的石板路绵延不断,似乎没有尽头。路两侧,全部是圆竹或原木结构的二、三层楼房,一色的鱼鳞黑瓦盖顶,千墙鳞次。酒肆茶楼、客栈商号比肩继踵,路上行人络绎不绝。

    兰儿带着绿萼、红叶在一间很气派的茶楼里饮茶休息。

    饼去两天中,他们已经找遍了码头附近,甚至因为兰儿担心强盗会将姐姐们抢去卖给妓院,根子还去附近的妓院查寻,可是毫无线索。

    兰儿的心痛苦而彷徨。当那伙强盗狂奔而来,大姐将她推上马车时,她还懵懵懂懂地不知道发生了什么事,直到二姐绝望的惊叫让她掀起窗帘,才看到令她心胆俱裂的一幕,尽管只是短短瞬间,但她已经明白了大姐的遭遇。

    她眼前不断浮现出大姐被横挂在马背上奔往江边、二姐被淹没在码头人群中的身影,耳里不时传来大姐“照顾好自己,不要管我!”的叮咛和二姐的哭声。

    想起羸弱胆小的二姐,她的心里更是被悲愤和焦虑所占据。不知道二姐的乳母宋娘是否陪在她身边?二姐的病体若没有人照顾怎行?

    她好恨那个掳走姐姐的强盗,是他使得她们姐妹分离!

    可是恨和担忧又有什么用?过去一直是大姐撑着天,她只需要当个好帮手就行了。可是现在,她成了拿主意的人。看来姐姐们一下子很难找到,她们必须先找个合适的地方安定下来才能商量下一步的行动。

    于是她带着两个同样惊惶失措的丫环和深感自责的车夫,离开了码头那间小客栈,来到风景秀丽的汉口。

    “这里好热闹,我们要到哪里去呢?”看着熙来攘往的繁华街道,红叶说。

    “此地素有九省通衢之称,自然热闹。”忍住心中的隐痛,兰儿呷一口茶说:“我们先找间客栈住下再说吧。”

    茶楼里喝茶的人不少,多是富贵人家的老、少爷们,很少有女子。兰儿光顾着看窗外景色,并没留意到男人们都目不转睛地注视着她。因为从小到大,听惯了人们对二姐的赞美,兰儿也同大姐云儿一样,从来不认为自己漂亮。所以这几逃讷奔西跑寻找姐姐时,即便注意到有人盯着她看,她也只以为是因为自己身上那套为了逃难,大姐叫她换穿的粗陋简服。

    其实人们并没有留意她的衣着,而是被她出色的容貌所吸引。

    兰儿小小的椭圆形脸蛋十分秀丽,五官端正,本来就很吸引人,再加上此刻柳眉微颦、红唇略噘,明亮的大眼里盛满忧郁,看起来更加惹人怜爱。

    “小姐,这些人看起来怪怪的。”发现那些男人的眼光总在小姐身上转,绿萼担心地提醒她。

    “是啊。”红叶也担心地附和。“他们的眼神跟码头上那几个流氓一样可怕。可是根子又要照顾马匹,不能上楼来。”

    “不用怕,有我在呢。”兰儿完全没意识到自己是三人中年纪最小的,她习惯性地安抚她们。

    “说得没错!这么漂亮的姑娘有谁舍得伤呢?”听了小姐的话,才刚放下心的红叶和绿萼,被这淫荡的声音吓得心又揪起来了。

    三个女孩还没来得及回身,两个身着黑衫、脸带浪笑的年轻男人已经来到她们桌前,其中一个稳稳坐在兰儿对面的座位上,另一个则站在红叶身后。

    兰儿一见便知他们不过是市井小混混。虽说她才十六岁,可是自小随管家上市集采买见多了,对付这种无赖,她有的是办法。

    于是她当即没好气地说:“两位公子坐错地方了。”

    “没有错、没有错!姑娘有我们兄弟的保护,就不用怕了!”坐着的男子嘻皮笑脸没个正经,伸手就往兰儿抓来。

    “臭苍蝇!”就在兰儿骂着缩回手时,一个懒懒的声音同时传来。

    “还想活着走出这茶楼的话,就别动那位小姐!”

    兰儿转头寻找说话的人,看到后面一张桌子坐着几个男人,说话的是个约二十五、六,穿着绸衫的富家公子。虽然他帮她解围,但兰儿一看他的面相就不喜欢。只见他圆圆的脸庞面色青白,狭长的双眼目光迟钝,鹰勾鼻子阔嘴唇,显出此人傲慢无知又贪婪。

    两个混混闻声瞪眼正欲发作,却在看清说话者时态度立即一百八十度大转弯,点头哈腰道:“小的不知严少爷在多有得罪!多有得罪!”

    “跟小姐道歉!”那公子开口便命令。

    “是!是!”混混们急忙转向兰儿点头哈腰:“请恕小的不知姑娘与严大少爷相识,刚才冒犯了!”说完慌忙地往楼下逃。

    两个痞子先倨后恭的神情令兰儿觉得逗趣,正想谢谢胖公子的仗义相助时,却见眼前白影一闪,对面空位上已经坐了一道肥胖的身影。对这种体型的人来说,他的动作也算利落了。

    见他不请自来,兰儿原有的一点感激之意消失了,心里陡生厌恶感。

    “请问小姐从何而来,欲往何处去啊?”胖子嘴边挂着谄媚的笑容,也不等兰儿回答,便自大地用指关节敲敲桌面,对店伙计喊道:“这位小姐的帐都记在我严明光名下!”

    “好咧!严少爷请”未等兰儿响应,店伙计已经应着送上一壶香茶。

    兰儿心里很气,想一走了之,可是一则人家毕竟刚帮过她,她可不是忘恩负义的小人;二来,在他身后那几个大汉好像也不会让她轻易走掉。于是她忍耐地淡淡一笑。“多谢公子出言相助。”

    严明光笑得更谄媚了。“那么小姐是否可以告知闺名呢?”

    兰儿正色道:“你我不过萍水相逢,毋须在意名字这等小事。”

    严明光闻言脸色微变,但到底是脸皮厚,很快就恢复自然,替她们斟满茶水,悠然道:“小姐何必如此生分?常言道有缘千里来相逢,无缘咫尺不相识,在下既与小姐相逢于此,又替小姐解了围,想必缘分早已逃讪。”

    听他这般胡说八道,兰儿烦透了。

    可那严公子仍自顾自说得兴起:“在下严明光,狮子山庄少庄主,汉口商会会长是我舅舅,这条街所有的茶楼、客栈都是他的听小姐口音,似是来自江南。如今世道乱,小姐这般闭月羞花,行走怎可没有护花使者呢?”

    听出他口气里的炫耀与威胁,兰儿不屑地撇嘴道:“毋需公子费心,本小姐自有人保护。”

    “何人保护得了你?”一听她已有护花使者,严明光细眼射出凶光。

    兰儿秀眉一扬,看着这个势利的男人,黑瞳疾转,想起看过码头上很多货物都烙着“方”字,从船夫和装卸工们口中听到最多次的那个名字,不由心生一计。

    只见她瞪着那双清澈澄明的眸子答道:“我表哥方清扬。”

    “方方清扬?”严明光手里的茶盅一晃,茶水溅出,他却毫无所觉,原本志得意满的脸上顿时失魂落魄。“你是说仙客镇的方清扬吗?”

    “没错,就是他。”看到他更显青白的面色,兰儿心喜自己选择了一个正确的名字。哈!提出江汉平原当今最有名望的大财主名号,总该把他吓跑了吧!

    不料严明光并不是真傻。他狐疑的眼光上下打量着兰儿,迟疑地问:“你真的是方清扬的表妹?”

    “当然。”兰儿见已经将他镇住了,于是语气更加肯定地说:“我娘是方清扬的表姨,我该不该算他的表妹?”

    “那当然算不过,”严明光迟疑地说。“听口音你是江南人,但方清扬的娘是我们鄂州人哪?哦,难道你是他生母那边的亲戚?”

    初听他说方清扬的娘是鄂州人氏时,兰儿心里“咯登”了一下,以为自己的谎话要穿帮了。正不知该如何补救时,听到他的后半句话,不由皱起了眉头。

    亲娘?他有两个娘吗?那该怎么编呢?

    唉,难道一个谎言真的要用十个、百个谎言去圆吗?

    她哀叹着,不得不振起精神见招拆招:“对啊,就是他的生母,不过那时我尚年幼,并未前来”说到此,她故意停住。

    见美人神情凄惶,严明光以为勾起了她对故人的怀念,于是立即宽慰道:“小姐不要伤心,方爷的生母死得太早,而他的继母又十分蛮横泼辣,自她嫁入方家后就不准下人提起前夫人,就连方老爷在世时也极少说到原配,所以恐怕早就没人记得她了。”

    听他说方清扬的生母已殁,兰儿倒真是舒了口气,这下谎言就容易编了。

    严明光看着眼前这个漂亮女孩,觉得她不仅相貌出众,而且眉眼言辞间都透着一种机灵气质,越看越喜欢,真想来个“霸王硬上弓”将她抢了去。可是如果她是方家亲戚的话,别说方清扬不会放过他,就是他的爹那个保他锦衣玉食、花天酒地的靠山,也万万不容许的!

    他半懊恼半怀疑地问:“既然是方家亲戚,方家为何没人来接你呢?”

    兰儿没想到这个看似猪头的傻大个儿挺难唬弄的。然而,对于冰雪聪明的她来说,应付他还不是难事。

    她不慌不忙地呷了口茶,说:“因金兵突然过了淮河,家人虽有送信给表哥,可情况危急,无暇等回信我就来了,也不知表哥是否收到书信?”

    见她言辞凿凿,严明光也难判真伪。但他仍心有不甘,毕竟他严家权势声望虽不及方家,但仍是本地土生土长的大地主,也从来没听说过方家在江南有亲戚啊?

    唉,看得见吃不着,还真让人憋得难受!

    严明光一对小眼不停地在兰儿身上滴溜,最后似有所决地说:“好吧,既然你是方家亲戚,那请容在下送你去仙客镇吧。”

    “不用!不用!不敢劳公子大驾,小女子自有车马”兰儿急忙拒绝他。让他送去还得了?那不是揭自己的底吗?

    不料他截断她的话,得意地说:“反正我家跟方家是邻居,刚好我也要回家,正好顺道护送小姐。”说完,他站起身对那几个大汉说:“备马,回府!”

    “少爷,霍老爷那”一个男人趋近说。

    严明光手一挥说:“没事,舅舅知道我的脾气,他不会介意的。”

    见鬼!兰儿心里大声咒骂,对这意想不到的变故大为气恼。

    原只想借用方清扬的名号唬住他,以摆脱他的纠缠,没料到他竟是方家邻居?这下她真是弄巧成拙!若此刻承认自己说谎,那无疑给了这家伙撕破脸的理由,而对这种男人来说,一旦撕破脸,吃亏的就是自己。

    “小姐,天色不早了,我们还是上路吧。”似乎看出兰儿的犹豫,严明光更加得意地催促道,脸上还有种看似等着看好戏的表情。

    怎么办呢?她瞟了眼绿萼红叶,两个女孩早已被吓傻了,只呆呆地看着她。

    兰儿的灵巧善言、随机应变第一次遇到挑战。她将心一横,想道:现在只能捏鼻子装象(像),走一步算一步啦。

    于是她装出自信的笑容,对严明光轻轻欠身道:“那就有劳公子了。”然后示意两个丫环随她往楼下走。

    一行人鱼贯而下,根子看到小姐脸色似有不悦地下楼来,身后还跟着几个面色不善的男人,赶紧迎上前。

    兰儿对他说:“根子,这位公子要送我们去我表哥府上。”

    “表哥?”根子听了一头雾水,可看到紧跟在后的男人又不敢发问,只好顺着小姐的话敷衍着。

    上了车,绿萼关上车门,将严明光充满色欲与算计的目光挡在外面,兰儿虚脱似地瘫倒在座位上,长长吁了口气。

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